El Niño y La Niña
Definición del ENOS, su clasificación con un índice oceánico, los efectos frecuentes en Colombia y la variabilidad entre episodios.
Lo que aprenderá
- La definición de El Niño y La Niña y su clasificación con un índice oceánico
- Los efectos frecuentes en Colombia, entendidos como tendencias
- La razón por la que episodios similares no producen el mismo resultado
El fenómeno ENOS
El ENOS, o El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), es una variación natural que combina el océano y la atmósfera sobre el Pacífico ecuatorial y se repite de forma irregular cada pocos años. Tiene una fase cálida, El Niño, una fase fría, La Niña, y una fase neutra entre ambas.
En condiciones neutras, los vientos alisios, que soplan de este a oeste sobre el trópico, empujan el agua cálida superficial hacia el oeste del Pacífico, y las grandes nubes de lluvia se forman en esa zona. Durante El Niño, los alisios se debilitan, el agua cálida avanza hacia el centro y el este, y las nubes se desplazan con ella. Durante La Niña los vientos se refuerzan y el agua del este se enfría.
Animación en cuatro pasos. Corte transversal del Pacífico ecuatorial de oeste a este, con una capa de agua tibia sobre agua fría. Una franja central lleva un termómetro que mide la temperatura del agua. Cuando el centro se calienta, en El Niño, las nubes se desplazan y sobre el lote, en buena parte de Colombia, suele llover menos. Cuando se enfría, en La Niña, suele llover más. La asociación es una tendencia y admite excepciones.
Clasificación de los episodios
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) vigila, a través de su Centro de Predicción Climática, una franja del Pacífico ecuatorial denominada región Niño 3.4. Durante décadas clasificó los episodios con el ONI, índice oceánico de El Niño, que es la media móvil de tres meses de la anomalía de temperatura superficial del mar en esa región. Una anomalía es la diferencia entre el valor observado y el valor normal para la época.
Desde febrero de 2026, la NOAA emplea una versión relativa, el RONI. A la anomalía de Niño 3.4 se le resta la anomalía media de la franja tropical comprendida entre 20° N y 20° S, y el resultado se reescala de modo que su variabilidad iguale la del índice original. Así se descuenta el calentamiento general de los mares tropicales. La NOAA continúa publicando el ONI.
Los umbrales estándar son los mismos para ambos índices: se habla de El Niño cuando el índice alcanza +0,5 °C o más, y de La Niña cuando desciende a −0,5 °C o menos. En su registro histórico, la NOAA exige que el índice cumpla el umbral durante al menos cinco periodos consecutivos y superpuestos de tres meses.
En tiempo real, la NOAA declara condiciones de El Niño o La Niña cuando la anomalía mensual relativa de Niño 3.4 ya ha cruzado el umbral, se espera que el índice de tres meses también lo cruce y la atmósfera responde de la manera típica.
Efectos frecuentes en Colombia
El desplazamiento de las grandes nubes de lluvia modifica las precipitaciones de otras regiones. En Colombia, El Niño suele asociarse con menos lluvia y mayor temperatura en buena parte del país, mientras que La Niña suele asociarse con más lluvia.
Estas asociaciones son tendencias estadísticas que modifican las probabilidades de una temporada sin anticipar lo que ocurrirá en un lote concreto.
Variabilidad entre episodios
Cada episodio difiere de los demás en intensidad, duración y momento del año, y la lluvia también depende de otros factores locales y regionales. Por ello, un año con El Niño puede traer temporadas lluviosas, y uno con La Niña, temporadas secas.
El índice se utiliza como indicio para la planificación, junto con la climatología y el balance hídrico del propio lote.