Interpretación de los índices y sus límites

Un índice es un valor numérico que resume la luz de un píxel. Su interpretación correcta exige conocer qué factores, además del cultivo, modifican su valor y qué aspectos quedan fuera de su alcance.

Comparación con la historia del lote

El valor de un índice depende del cultivo, la variedad, la etapa de desarrollo y la geometría de siembra. A modo de ejemplo, un NDVI de 0,7 puede ser normal en un cultivo y bajo en otro. Por esta razón, los valores absolutos aportan poca información para comparar cultivos distintos y menos aún lugares con prácticas de manejo diferentes.

Resulta más informativo comparar el lote con su propia historia, entendida como el valor registrado en la misma época de años anteriores. Esa serie define una banda histórica, el rango de valores habituales del lote. Un valor dentro de la banda es el esperable; uno situado fuera de ella amerita una revisión.

Comparación entre fechas

Para determinar qué cambió se restan los valores de dos fechas del mismo lote, píxel a píxel, y el resultado se representa con una escala que distingue lo que aumentó, lo que disminuyó y lo que permaneció igual. Ese cambio se compara luego con los que el lote ha presentado en otras ocasiones.

Debe considerarse que parte del cambio obedece a la época, como el crecimiento normal posterior a la siembra. Asimismo, se descartan los píxeles con nubes en alguna de las fechas, dado que una nube produce un cambio falso de gran magnitud. Esos píxeles se marcan como sin dato.

Animación en cuatro pasos. La misma parcela, representada en celdas en dos fechas, A y B, cada una con su calendario. Se restan los valores y el mapa de diferencia usa una escala divergente: el gris indica igualdad, el ámbar una disminución y el verde un aumento. Las celdas con nube en alguna de las dos fechas quedan como hueco y no se interpretan como cambio. Al final, el cambio actual se ubica entre los cambios de la misma parcela en otros años, dentro de una banda gris que representa el intervalo habitual.

Efectos ajenos al cultivo

El valor de un índice varía también con la geometría de iluminación, el ángulo solar, las sombras, la humedad del suelo y la atmósfera. La calibración radiométrica convierte el valor bruto que registra el instrumento en una magnitud física de la luz, y las correcciones atmosféricas permiten obtener la reflectancia de la superficie. Cuando se comparan imágenes de instrumentos o fechas con calibraciones distintas, parte de la diferencia puede ser artificial.

Las labores también modifican el índice sin que exista un problema: una poda, una cosecha, un riego o un drenaje alteran el follaje o el suelo visible. Por ello, antes de atribuir una caída del índice a un problema del cultivo, conviene verificar si alguna labor la explica.

Límites de la observación remota

Un instrumento remoto situado a gran altura mide principalmente la parte superior del dosel, en píxeles de cierto tamaño. No registra lo que ocurre bajo las hojas, los fenómenos de dimensión menor que un píxel ni aquellos que no alteran la reflectancia del dosel. Una planta caída, un foco pequeño de enfermedad o el agua bajo un follaje cerrado pueden, por tanto, pasar inadvertidos.

El instrumento sí puede señalar que un píxel cambió, lo que indica en qué sitio conviene observar. La verificación en campo, visita al lote para observar directamente las plantas, es la que confirma qué ocurre.

Animación en cuatro pasos. Un corte de perfil del cultivo con un instrumento remoto a gran altura, que solo alcanza la parte superior del dosel y lo representa como una fila de píxeles. Debajo del dosel aparecen tres elementos que esos píxeles no muestran: manchas pequeñas, una planta suelta y el agua bajo las hojas. A continuación un píxel cambia ligeramente y una flecha dirige a una persona hacia ese sitio.