Origen de los datos climáticos

El valor de lluvia o de temperatura que se consulta para una finca puede proceder de tres tipos de fuente, y su significado depende de cuál sea. Los datos del clima se agrupan en observaciones en sitio, estimaciones satelitales y modelos numéricos, cada uno con capacidades y limitaciones propias.

Observaciones en sitio

La familia más directa es la de las mediciones realizadas en el lugar. Una estación meteorológica es un conjunto de instrumentos instalados en un punto, que suele incluir un pluviómetro para la lluvia, un termómetro, un higrómetro para la humedad del aire y un anemómetro para el viento. En ocasiones se añade un piranómetro para la radiación solar.

La medición en sitio registra la variable misma, sin intermediarios, y una buena serie histórica sirve de referencia para las demás fuentes. Su limitación es que representa únicamente el punto donde se encuentra el instrumento. La lluvia, en particular, varía mucho en distancias cortas, de modo que un aguacero puede mojar un lote y dejar seco el vecino.

Las estaciones, además, se hallan dispersas y no siempre cerca del lugar donde se necesita el dato. Sus series pueden presentar huecos por fallas, mantenimiento deficiente o cambios de instrumento, de modo que requieren revisión antes de utilizarse.

Estimaciones satelitales

La segunda familia observa desde arriba. Una estimación satelital de lluvia infiere la precipitación a partir de la radiación que emiten o dispersan las nubes y la lluvia, captada por instrumentos en órbita, sin medir directamente el agua que llega al suelo. Es por tanto una estimación indirecta, a menudo combinada con datos de pluviómetros para corregir su sesgo.

Su ventaja es la cobertura continua y homogénea, incluso donde no hay estaciones. Entrega un valor por celda de una grilla, equivalente a un promedio sobre un área de varios kilómetros, lo que suaviza los aguaceros localizados. En lluvias muy intensas o muy breves el error suele ser mayor.

Modelos: reanálisis y pronóstico

La tercera familia se obtiene por cálculo. Un modelo numérico de la atmósfera resuelve ecuaciones físicas sobre una grilla y entrega valores en todas partes, también donde nadie ha medido. Se emplea de dos maneras.

Un reanálisis reconstruye el pasado: reprocesa décadas de observaciones con una versión fija de un modelo y produce una serie larga, coherente en el tiempo y sin huecos. Su calidad varía con la cantidad de observaciones disponibles en cada época, y conserva el error propio del cálculo.

Un modelo de pronóstico proyecta el futuro a partir del estado actual de la atmósfera. Su funcionamiento se detalla en la lección siguiente.

Los modelos globales cubren todo el planeta con celdas grandes, mientras que los regionales cubren una zona con celdas más finas. En ambos casos el valor entregado es el resultado de un cálculo y no una medición.

Comparación entre las familias

Animación en cuatro pasos sobre un mapa ficticio. En el primero aparecen estaciones puntuales dispersas; en el segundo, una grilla satelital de celdas medianas; en el tercero, una grilla de modelo con celdas mayores. En el último se reúnen las tres fuentes y una tabla de círculos compara cualitativamente el detalle, la precisión puntual y la cobertura de cada una, comparación que varía según la variable. Datos ilustrativos.

Las tres familias se distinguen por lo que representa el valor que entregan. La estación representa un punto; la estimación satelital y los modelos representan una celda, es decir, el valor típico de un área. Un valor puntual y un valor de celda pueden diferir sin que ninguno sea incorrecto, ya que no miden la misma cosa. Las series climáticas rigurosas suelen combinar varias fuentes y declarar de cuál procede cada dato.